Miles de ensayos controlados respaldan la eficacia de la terapia psicológica y la medicación antidepresiva para tratar los trastornos emocionales. La combinación de psicoterapia y antidepresivos mejora la respuesta terapéutica, lo que sugiere mecanismos proximales complementarios.
Las teorías neurales influyentes conceptualizan la psicoterapia como un sistema de circuitos del afecto dirigido a través de mecanismos corticales prefrontales, y los antidepresivos como una alteración del procesamiento del afecto directamente a través de los efectos sobre estructuras subcorticales como la amígdala.
Existe evidencia sustancial de que tanto la psicoterapia como la medicación antidepresiva alteran el procesamiento de la emoción y la recompensa, normalizando así el procesamiento afectivo.
Sin embargo, se cree que cambian el procesamiento afectivo a través de distintas (diferentes) rutas cognitivas. Por ejemplo, la psicoterapia puede cambiar el control cognitivo del procesamiento del afecto o la atención y la conciencia del estado afectivo, mientras que los antidepresivos pueden alterar la generación de sensaciones afectivas y viscerales.
Los diferentes mecanismos proximales de la psicoterapia y los antidepresivos podrían explicar los diferentes resultados de estos tratamientos, incluyendo la ventaja particular de la psicoterapia en comparación con los antidepresivos en la prevención de recaídas. La evidencia de distintos mecanismos cognitivos estaría respaldada por distintos cambios neuronales después de la medicación antidepresiva y la psicoterapia; la evidencia en contra de esta teoría estaría respaldada si los dos tratamientos solo evocaran cambios superpuestos.
Las teorías de diferentes mecanismos proximales ahora se han probado utilizando neuroimágenes (como imágenes de resonancia magnética funcional) para medir la activación cerebral antes y después de un curso típico de antidepresivos o psicoterapia. Algunos trabajos empíricos apoyan los mecanismos diferenciales.
Varios estudios muestran cambios en la activación en la amígdala, el hipocampo u otras regiones subcorticales como resultado de la medicación antidepresiva, mientras que los cambios en las regiones de la corteza prefrontal se informan comúnmente después de la psicoterapia. Sin embargo, cuando se contrastan directamente los dos, no siempre se encuentran mecanismos distintos.
El metanálisis de neuroimagen es un enfoque estadísticamente poderoso y generalizable para dilucidar si los cambios neuronales de la psicoterapia y la medicación antidepresiva divergen o convergen de manera confiable.
Utilizando datos primarios de dos metanálisis, probamos si el tratamiento con antidepresivos o psicoterapia evocaba cambios neuronales superpuestos o distintos. Luego probamos por separado si los cambios neuronales de la medicación antidepresiva o la psicoterapia se superponían con los circuitos afectivos conocidos, utilizando datos de un tercer metanálisis del procesamiento afectivo en el cerebro.
De acuerdo con modelos teóricos influyentes, anticipamos que tanto la psicoterapia como los antidepresivos evocarían cambios en la red afectiva, pero que la psicoterapia cambiaría las regiones prefrontales involucradas en la atención y la conciencia del procesamiento del afecto mientras que los antidepresivos cambiarían las regiones subcorticales involucradas en la generación de afectivos y sensaciones viscerales